A lâmpada a arco voltaico, precursora das modernas lâmpadas de descarga de mercúrio e sódio foi utilizada comercialmente e com eficiência de 1888 até 1920 na iluminação pública e ambientes.

Em projetores cinematográficos, foi utilizada até a década de oitenta, existindo até hoje em cinemas ao redor do planeta.

No farol de South Foreland, na Inglaterra (1858) foi utilizada uma lâmpada de arco voltaico, que não apresentou resultados satisfatórios, pois a queima era inconstante e a vida útil muito curta, exigindo constante manutenção.

A lâmpada de arco voltaico foi inventada no início do século dezenove, por volta de 1.800 por H. Davy. Ele havia descoberto que um circuito elétrico, alimentado por uma potente bateria com dois bastões de carbono pontiagudos nas extremidades em contato mecânico inicial, e após o fechamento do arco, mantida uma distância uniforme, a passagem de corrente elétrica gerava um arco voltaico com alta luminosidade, pois a temperatura do polo positivo chega à 3.700 Célsius, e no polo negativo em torno de 2.500 Célsius.

Depois do início do fenômeno, observa-se que o polo negativo toma forma pontiaguda e no polo positivo se forma uma cratera.

As lâmpadas de arco voltaico foram utilizadas por muitos anos na iluminação de ambientes, iluminação pública e em projeções de películas cinematográficas